«Южный флот в сборе, и, похоже, большая часть Северного флота уже прибыла, - подумал я. - А то, наверное, северный флагман сюда идет. Хотя... Нет, не флагман. Вон там стоит еще более огромный линкор.»
Замок щеголял высокими башнями, увенчанными круглыми куполами. Несколько башен были без куполов — это были площадки для швартовки воздушных судов. У одной из них уже висел другой аэростат — заостренный с обоих концов, с гондолой, похожей на лодку и с крыльями-веерами. «Видимо, из Ифрикистана, - решил я. - Не иначе, южные адмиралы на нем прилетели.»
Над одной из швартплощадок развевался яркий зеленый вымпел — то есть, мне следовало лететь к ней. Швартоваться к башне — трудная задача, особенно при таком ветре... Ближе, ближе, ближе... Вот я уже вижу человеческие фигурки, стоящие на площадке, вижу блеск стальных ушей и кнехтов...
Наконец я подлетел к башне вплотную, дождался, пока меня ошвартуют, а затем спустился с мостика — внутрь дирижабля, прошел между матерчатыми баллонами с газом и слез по трапу в рубку. Стены в рубке были обиты темно-желтым вельветом с вышитыми растительными орнаментами. Несколько неярких акварельных картин украшали стены. Но мне было не до любования интерьером. Я быстро прошел через рубку и через люк спрыгнул на швартплощадку.
Три солдата с синих мундирах, пришвартовавшие мое судно, одновременно поклонились мне. Я ответил им таким же поклоном.
- Добро пожаловать в Профмарский замок, аркон! Позвольте провести вас в зал совета! - отчеканил один из них, с угольно-черными глазами и выступающим подбородком.
«Уроженец Солнечной Земли. Местный,» - подумал я о нем.
Солдат повел меня по винтовой лестнице, где кованные перила были свиты из прихотливо изогнутых полос металла, потом по длинной галерее с витражными окошками, затем по анфиладе комнат, в которых суетились люди в мундирах самых разных покроев и расцветок. Затем был  коридор, освещенный текучим огнем, заполняющим стеклянные желоба, тянущиеся вдоль стен. По пути нам встречались выходцы из самых разных стран, в самых разных одеяниях, самых разных обличий. Встречались и светлокожие, и смуглые, и чернокожие; попадались даже существа с золотистой или голубоватой кожей. Мундиры, мантии, плащи, камзолы, халаты, доспехи, треуголки, фуражки, чалмы, шлемы мелькали передо мной — аж до ряби в глазах. Все встречные приветствовали меня, кланяясь, прикладывая руку к сердцу, энергично кивая или же отдавая честь на привычный нам манер. Поначалу я отвечал на их приветствия — но потом народу вокруг стало слишком много, и я вынужден был просто кивать им.

Я тоже участвовал в их спорах, и к моему мнению внимательно прислушивались. Увы, споры не давали никаких ощутимых результатов. Чинные и величественные генералы показали свои нелицеприятные стороны: чванность, упрямство, нежелание соглашаться с мнением, не совпадающим с собственным…
- …И что самое любопытное – недавно я понял, что  у меня точно такое же объединенное сознание. Я вижу во снах мир Земли, я хожу по его тверди и разговариваю с людьми Земли. И мой близнец с Земли обладает странным свойством – своего рода сверхъестественной интуицией. Похоже, я перенял ее часть – иной раз я вижу во снах не только Землю, но и наши страны. Но – глазами других людей… Я видел первую волну, идущую на Город Тысячи Солнц…
Совет был очень долгим, и в конце концов адмиралы все-таки приняли какое-то согласованное решение. Когда я наконец покинул зал совета, за окнами горело красное зарево, и солнце садилось за далекие горы.
Я отказался от комнаты в замке и решил отужинать и переночевать в своем аэростате.
Разогрел на электрическом камельке большую миску грибного супа. Ел, и долго смотрел на диковинных ярких рыб, снующих в аквариуме, установленном в маленькой узкой кают-компании. На душе был пусто, печально, тревожно…

На работу ехал в шумной, хотя и полупустой маршрутке. Половина пассажиров был студентами младших курсов — они тараторили, травили идиотские анекдоты и еще более идиотские выдержки из КВН, нарочито громко смеялись. Какой-то взлохмаченный гражданин с портфелем то и дело делал им гневные замечания — ноль внимания!
- Вы ведете себя неподобающе подобающим молодым людям! Только ученикам ПТУ позволительно такое поведение — нет, даже не позволительно, а простительно!.. - полубессвязно возмущался он.
Небритый водитель с синим солнцем на тыльной стороне правой ладони выкуривал сигарету за сигаретой. Окурки он отчего-то швырял на ступеньки — они уже образовали там солидную груду, прилипали к подошвам входящих людей, оказывались на полу в салоне... Во время остановок водила метал свои окурки в открытую дверь, не особо беспокоясь о том, что может в кого-то попасть.
- Водитель! Ну имейте же какое-нибудь представление о соображениях приличия! Вам это следовало бы! - выкрикнул человек с портфелем, снова несвязно.
Водитель перестал курить. Я видел его лицо в зеркале заднего вида — оно выражало настоящее, неподдельное отчаяние.
А еще в салоне громко звучало радио «Шансон». Отчасти из-за него студентишки разговаривали полукриком. Вот по «Шансону» начались местные новости.
«...согласно решению городского совета, психиатрическая больница города Крысограда должна была быть закрыта еще в прошлом месяце. Несмотря на протесты и демонстрации персонала больницы и родственников больных, решение не было пересмотрено. С сегодняшнего дня все больные будут выписаны и переведены на амбулаторное лечение. Для буйных же пациентов будет организован стационар в здании бывшего детсада «Солнышко». Напомним вам, что детсад «Солнышко» был закрыт десять лет назад по причине аварийного состояния и отсутствия финансирования...»
- Мля, на..., п...ц, что творят!.. - простонал несчастный водитель.
- А вот в этом я с вами совершенно согласен, - откликнулся бессвязный моралист.
На улицах, как обычно, было суетно. Но суета была нездоровой, какой-то необычной... Не то рассеянной, не то полупанической.
Около одного из подъездов я заприметил целую многодетную семью не-людей. Они суетились, выволакивая на улицу многочисленные сумки, чемоданы, пакеты, грузили их в старый «Москвич», запихивали в багажник, громоздили на крышу, связывали бечевками.
«Собираются уехжать из Крысограда. Точнее даже — бегут из него,» - подумал я.
Их лица были похожи на мордочки перепуганных крыс. И родители, и шестеро их отпрысков были похожи друг на друга, как близнецы — только с поправками на пол и возраст. Они не таились, они оживленно тараторили на своем языке, вытягивая губы хоботками и делая необычные жесты. Впрочем, прохожим не было до них никакого дела.
Я отвернулся и мимоходом снова взглянул на отражение водителя. Казалось, что он вот-вот заплачет...
«Он обречен. Этим вечером он попадет в аварию, - пояснил мне Дар с неожиданным бесстрастным цинизмом. - И он уже догадывается об этом. Сегодня необычный день — день предчувствий, безумия, ошибок и слепоты одновременно...»
А радио не уставало надрываться.
«Уже в ноябре!!! Грандиознейшее открытие года!!! Крупнейший в республике развлекательный центр «Mad House»!!! Кинозалы, танцплощадки, бары, рестораны, сауны, концертные залы!!! Только для вас!!! Лучшие фильмы!!! Лучшие напитки!!! Лучшие диджеи!!! Лучшие танцовщицы!!! Уже в ноябре!!! На улице Бехтерева, 1!!!» - выкрикивал какой-то наглый голос под разорванно-скрипучую диджейскую «музыку». Эйфоричные студенты заулюлюкали и захлопали в ладоши.
Волей случая мы как раз подъехали к остановке «Улица Бехтерева». «Бехтерева, 1... - напряг я память. - Что-то знакомое... Да ведь это же адрес психбольницы!!!» Меня словно током прошибло.

В смысле? Терпения - для чего?

Но мне так и не дали внимательно выслушать это сообщение. А я был уверен, что три убийства имеют какую-то связь и с безумным днем, и с тенью над Крысоградом, и со мной самим...
В это было трудно поверить, но скандал вскоре закончился... Людмила Саберовна, похоже, сильно обиделась на меня - но спустя полчаса почему-то принесла мне кучу извинений.
В это было еще труднее поверить - но этом невыносимый рабочий день тоже подошел к концу... С головной болью, в полуотупевшем состоянии я вышел из больницы.
У ворот асфальт был усеян какими-то листовками. "Реклама? Сектанты? Предвыборная агитация?.." - подумал я. Но что-то с этими листовками было нечисто... Я посмотрел на ближайшую из них, тонущую в луже - и похолодел.
Листовки были ксерокопиями с листа, который кто-то усеял странными значками. Значки не походили ни на один из видов письма, знакомых мне. Их писала нетвердая рука - строчки шли вкривь и вкось, налезали друг на друга, значки были разнокалиберными, шатались во все стороны.
А под надписью - корявый рисунок, изображающий многопалую когтистую руку с жутковатым глазом на ладони.
- Что это?.. - растерянно спросил я, обращаясь к бабе Кате, торгующей пирожками у больничных ворот.
- Не знаю, не по-нашенски что-то, - охотно ответила баба Катя. - Какой-то странный старичок приходил, хотел эти бумажки людям раздать, да только никто не брал. Или брал, да сразу и выбрасывал. Он тут постоял немного, потом раскидал их по земле, да и пошел. Я кричу: "Ты чего это, сволочь, творишь?! Кто за тобой убирать будет?!" Куды ж там.
Очевидно, баба Катя в этот психованный день ничуть не пострадала. Мне было очень приятно видеть хоть кого-то, сохранившего ясный ум и ровные эмоции.
Я купил у нее пирожок с яблоками, поел, запивая кофе из автомата, и поехал на вокзал. Я хотел купить билет, чтобы в будущие выходные поехать к родителям. Ехал троллейбусом. Там было холодно и тихо. Несколько нахохленных пенсионеров сидело на изрезанных и истертых сиденьях с похоронным видом.
Я смотрел в окно, и то и дело видел знакомые ксерокопии, валяющиеся на земле, торчащие из урн, или же налепленные на стены. "Что же это такое?... Они повсюду! Тут, видимо, не один странный старичок постарался!"

Несмотря на огромные размеры Крысограда, его вокзал был небольшим - как в райцентре средних размеров. И там было всего две кассы, и к обеим этим кассам тянулись две длиннющие очереди. Похоже, в этих очередях преобладали "беженцы": и люди, и не-люди, семьями, компаниями или поодиночке, с чемоданами или налегке - все они были подавлены, встревожены или рассержены. Никогда не видел таких очередей: тихих, напряженных, угрюмых. Разговаривали только обычные пассажиры, собирающиеся в обычные поездки.
У кого-то плакал ребенок. То умолкал, то хныкал, громко шмыгая, то тоненько и тихо скулил... Передо мной стояла какая-то женщина с большой дорожной сумкой - и из ее раскосых глаз лились крупные слезы, катились по смуглым щекам и падали на белую кофту.
Я тоже нервничал. Неспроста столько народу бежит из города... Вспомнился сон о неведомом чудище, прорывающемся куда-то. И видение из Мира За Стеной - адмиралы, готовящиеся к какой-то непонятной войне... Вспомнилась вчерашняя гроза...
Я чувствовал, что что-то должно произойти. Знал, что что-то обязательно произойдет - но даже вообразить не мог, что именно. И неизвестность вкупе с непонятностью пугали меня.
А вот "простые" люди, похоже, ничего странного не ощущали. Только возмущались из-за длины очередей.
Я простоял в очереди почти пятьдесят минут... И, увы, напрасно. Как оказалось, все билеты на мой поезд уже были проданы. Слыханное ли дело - на поезд нет билетов, да еще и за два дня?!. Но это было так...
"Что ж, придется отложить поездку... Или попытать счастья в пятницу? Вдруг кто-то сдаст билет, или вдруг найдется место в проходящем поезде или автобусе? Ладно. Доживем до пятницы - и увидим..."
Я вышел на перрон - не знаю, зачем. Там как раз прибыл поезд "Киев-Табалов". К моему удивлению, из поезда начали выходить прямо-таки толпы людей. И где они только помещались?.. Конечно, Крысоград - большой город, но столько народу сразу на этом вокзале, пожалуй, никогда не выходит...
"Что же это получается?.. Одни люди уносят ноги из Крысограда, а другие - толпами едут в него?! - Это  открытие ошеломило меня. - Из Киева даже едут, что ли?.. Из Украины?.. Хотя нет, вряд ли... От Киева до Крысограда целые сутки ехать. Наверное, они набились в поезд в соседних областях. Но как они туда поместились-то?.. Такое чувство, что вагоны переполнены вдвое"
Я растерянно наблюдал за этой высадкой. Большинство приезжих было без багажа. У некоторых был бомжеватый или откровенно неадекватный вид. У многих глаза сияли фанатичным блеском. Один что-то бормотал под нос, молитвенно вскидывая руки и голову.
Среди этой жуткой толпы обычные пассажиры, приехавшие в Крысоград, резко выделялись: усталые, испуганные, явно желающие убраться подальше от этого поезда и от своих странных попутчиков.
"Нет, мне определенно нужно выпить... Кофе, - оторопел я. - Что-то нехорошо мне от всего от этого..."
Кофе можно было купить в вокзальном кафетерии. Как я и ожидал, кафетерий тоже был переполнен, и длинная очередь тянулась к прилавку.
- Здорово, брательник!.. - окликнул кто-то кого-то. Я не отреагировал, но секундой позже кто-то дружески, но увесисто хлопнул меня по плечу.
Это был сутулый небритый дылда в картузе-аэродроме. В руке - бутылка "Темного шахтерского".
Впрочем, стоило мне моргнуть - и дылда превратился в знакомую фигуру, закутанную в синий плащ с золотыми узорами.
- Вестник! - воскликнул я.
- Доброго тебе дня, Видящий. Впрочем, едва ли этот день может быть добрым...
- Может быть, хоть ты объяснишь мне, что же сегодня творится?..
- Я не ожидал, что мне придется найти тебя так скоро. Но пришлось... Дела неожиданно приобрели зловещий оборот...
- Весь город не в себе... Вот что валяется на всех углах, - Я продемонстрировал Вестнику странную листовку.
- Да... У меня тоже есть такая... Кроме того, я добыл сегодня еще более интересный трофей. И его нужно показать одному человеку, который может сильно нам помочь. Я думаю, тебя не затруднит пойти вместе со мной? Сегодня нам безопаснее держаться вместе. И, думаю, тебе будет интересно познакомиться с моими помощниками и союзниками...
- Но что происходит, в конце-то концов?!
- Обсудим это по дороге...
- Идем же... - сказал я. Неужели я наконец-то узнаю, что происходит с людьми и что делает Вестник в нашем мире?!
Мы покинули вокзал, пробрались сквозь толпу на привокзальной площади и двинулись по какой-то грязной улочке: справа - железнодорожные депо, слева - гаражи.
- ...Все началось с того, что приблизительно два года назад в нашем мире начались странные, неведомые прежде явления. В чем-то они были сходны с теми, что происходит сегодня в Крысограде. Все началось с того, что в одной из стран некоторые животные и некоторые люди начали странно себя вести. Люди волновались, тосковали или злились без какого-либо повода. Некоторые начинали бредить. Природа в той стране тоже встревожилась: участились бури, ливни. Времена года сместились и урожаи уменьшились. Врачи, ученые и маги долго не могли определить причину этих явлений - но в конце концов выяснилось, что их вызывает некая сила извне, из-за границ нашего мира. Сила зловещая, опасная, хаотичная и первобытная...
Нечто древнее, зловещее, непонятное... Это было мне очень хорошо знакомо...
- Она не походила ни на одно из известных нам существ или явлений. Было понятно только одно: это нечто коренится в нижестоящем мире. В мире Земли...
- А как называется ваш мир?
- На разных языках он называется по-разному. На моем родном языке - Грон, что значит - "Земля". И на других языках он также зовется "Землей".
- Будем называть его Гроном, чтобы не путаться?
- Я его так и называю в разговорах со здешними людьми... Но о чем я говорил? Эта странная сила коренится в мире Земли - и словно какая-то его ветвь, или же щупальце протянулось между нашими мирами, и начало вгрызаться в плоть Грона... Мы безуспешно пытались остановить эту "ветвь" разными способами, пытались изучить ее. Но ее сила росла. Психические атаки становились все чаще и сильнее. Все больший процент жителей пострадавшей страны ощущал эти атаки... Особо чувствительных пришлось эвакуировать, дабы они не сошли с ума окончательно.
Мы шли по обочине железной дороги. Под ногами хрустел щебень насыпи.
- В конце концов нам пришлось признать свое бессилие. Мы так и не смогли ничем повредить этой "ветви". Даже если удавалось нанести ей какой-то урон - она быстро восстанавливалась. Было ясно, что необходимо найти "корни" этой силы - и, возможно, тогда нам удастся найти ключ к победе над "ветвью".
- И вы отправили на Землю своих разведчиков?
- На Земле испокон веков находилось множество наших агентов. Но все они выполняли преимущественно научные работы, и помочь в этом деле не могли. Тогда на Землю отправили группу магов, дабы они обследовали территории, провели нужные измерения и установили местонахождение "корней". Маги рассредоточились по земному шару, и за каждым была закреплена часть государств. Я - один из них. Я обследую Восточную Европу. В Крысоград я прибыл пять дней тому назад - и, надо сказать, результаты измерений меня сильно удивили...
- "Корни" этой силы - здесь?!
- Возможно... И даже вероятно. Очень вероятно. Я побывал в разных странах, в разных городах, в разных местностях Восточной Европы, и наблюдал самые разные невидимые силы и сущности. Среди них были и достаточно интересные, заслуживающие отдельного изучения - но, увы, у меня не было для них времени. Я искал "корни" нашего врага - и лишь теперь, лишь в Крысограде я нашел нечто, очень и очень похожее на них.
Мы проходили мимо заброшенного цеха вагоноремонтного завода. Мрачное ангароподобное здание словно смотрело на нас своими бесчисленными мутными окнами из грязного и потрескавшегося арматурного стекла. Словно глаза, затянутые поволокой... 
Заглядевшись на цех, я угодил ногой в ржаво-кровавую лужу. В заколыхавшейся воде отражались облака, несущиеся по серо-синему небу. Поглядел на небо и изумился: вот это скорость!.. В последний раз я видел такие быстрые облака в Прибалтике - но там дул сильный бриз. А здесь - и ветра почти нет, но облака все равно несутся...

Отредактировано Sciolist (2010-11-18 15:34:31)

По левую сторону от нас простирался целый гаражный городок. Он казался мне некой грандиозной свалкой. Поржавевшие, облепленные ржавой пылью, облупленные гаражи напоминали мне разбросанное старье. Неужели кто-то пользуется ими всеми?..
Один из гаражей был открыт, и около не на кривобокой табуретке сидел человек в фартуке, усеянном щепками. Он был сильно пьян. Практически в доску. На земле перед ним валялась зажженная сигарета. Когда мы поравнялись с ним, он невнятно пробубнил что-то (различимы были только матюги), неуклюже наклонился, не отрывая задницы от табуретки, подобрал сигарету, медленно выпрямился, снова уронил сигарету, снова подобрал, потом сунул ее в рот зажженным концом - и, естественно, снова уронил.
Я не удержался, чтобы мимоходом не заглянуть в гараж. В полутемном и захламленном гараже пахло сыростью и стружкой. Валялся столярный инструмент, громоздились доски, высились кучи опилок и стружки. А в самом конце гаража красовался целый штабель... гробов.
- Крутые мастерские у здешних похоронных фирм, - заметил чародей.
- А мастера - еще круче, - добавил я.
С правой стороны был забор из ржавой рабицы, и вдоль рабицы тянулись не менее ржавые рельсы, на которых стояли целые поезда из списанных вагонов. Пассажирские, товарные и почтовые вагоны были сцеплены вперемешку. Попадались и снегоочистители, смахивающие на мастодонтов, и рельсоукладчики, и какие-то непонятные красно-желтые трамвайчики.
Вот списанные поезда остались позади. А рабица по-прежнему тянулась - от столба к столбу, от столба к столбу... Не знаю почему, но бесконечно чередующиеся предметы вроде столбов или шпал вызывают у меня сильную тоску... Поодаль, за вторым рядом рабицы, за сверкающими использующимися путями темнели частные домики - замызганные, покосившиеся, неухоженные. Вдоль домиков шла группа существ с дорожными сумками, тележками и мешками.
- Похоже, крысолюди бегут из города активней всех, - указал я на них.
- Крысолюди начали сбегать первыми. Ты ведь арканитов имеешь в виду? Такие тощие, похожие друг на друга, живут большими семьями...
- Да, похоже, они.
- Арканиты - неплохие работники и уживчивые соседи, но в действительно серьезных делах от них мало толку. Несмотря на красивое название, это мелкий народец, трусливый, легко поддающийся панике.
Вестник вгляделся в беженцев.
- Но это - не арканиты! Даже не знаю, кто это. Дромлинги, что ли?.. 

Вестник медленно выпрямился, что-то простонав. А безумец грохнулся на колени, словно умоляя кого-то.
- Тон-По-Макху!!! Тон-По-Макху!!! – завопил он, яростно кланяясь при каждом слоге и с силой ударяя ладонями по земле. «Молит о повторном «фонтане»,» - смекнул я.
Вестник сделал выпад своим «клыком» - блестящие шарики описали в воздухе спираль, - и псих вскочил, продолжая что-то вопить, и кинулся прочь, размахивая и тряся руками.
Его крики быстро стихли где-то за гаражами. Остались только я, Вестник, дромлинги, стоящие по другую сторону рельсовых сплетений, да безголовый труп в расползающейся луже крови.
Дромлинги смотрели на нас – все, как один, пристально и холодно, и у всех были холодные серо-голубые глаза… Потом они перевели взгляды на труп – посмотрели на него, так же пристально, да и продолжили путь, не говоря ни слова.
- Я убил человека… - говорю я растерянно. – И, оказывается, это не очень-то и тяжко…
- В общем-то, это был очень плохой человек. Да и не человек в полном понимании слова. И никто не видел, что с ним случилось, - успокоил меня маг. – Погляди на его… хм… наружность. Когда его найдут люди, то, вероятно, решат, что он свалился на рельсы сам – по пьяни, или под кайфом, мало ли. А нам лучше убраться отсюда поскорее, чтоб никто не видел нас рядом с убитым. Да и другие одержимые могут бродить поблизости…
Хруп, хруп, хруп, - хрустел щебень под ногами. Впереди маячили спины и рюкзаки дромлингов – далеко же они успели уйти!
- А ведь люди наверняка подняли бы шум, увидав такое, - пробормотал я, провожая их взглядом.
- …Как нас шарахнуло из-под земли, - молвил тут Вестник, словно продолжая прерванный разговор. – Это было что-то, очень похожее на ту волну тьмы, что опустошила Белое побережье и едва не смела Город Тысячи Солнц. Только в миниатюре. А на тебя она не подействовала.
- Подействовала, но я переключился на другую форму сознания и оказался неуязвим для этой волны. Это мой Дар… Я не понимаю, как он работает и до сих пор не научился им пользоваться.
- Расскажи-ка о нем поподробнее…
Мы шли, а я рассказывал и рассказывал… Рассказывал о том, как получил свой Дар, и какие странные возможности он мне дал. Рассказывал, как изменился я сам и какого труда мне стоило научиться «фильтровать» неожиданную и необычную информацию, льющуюся со всех сторон, по самым немыслимым «каналам»…
- Ты можешь сильно помочь нашим мирам – и Земле, и Грону! – заключил Вестник, когда мой рассказ закончился. – Тебе доступно то, чего не могут даже великие маги Грона. Я обнаружил нашего врага лишь с помощью инструментов и измерений. Ты же сразу ощутил его присутствие, едва обретя Дар. Возможно, позднее ты лучше меня сможешь определить его природу и найти его уязвимые места. Но пока что у нас более насущная задача…
- Сектанты?..
- Как мы только что убедились, наш враг может упорядоченно воздействовать на психику отдельных лиц, принуждая их исполнять свои приказы.
- Должно быть, в другие дни сектанты ведут себя адекватно и потому никто не обращал на них внимания. Подумать только – они все это время таились среди народа, и никто не догадывался об их существовании…
- Как видишь, о нашем враге на Земле все-таки знают – и знают давно. Возможно, нам придется иметь дело не только с мистической силой, но и с материальными врагами.
- …Стоило их «хозяину» пошевелиться – и они уже тут как тут, уже печатают листовки, спешат в Крысоград, - сказал я.
- Этот культ тревожит меня даже больше… Конечно, если здесь замешан один культ – а ведь их может быть и несколько. Вероятно, помимо сектантов есть и просто одержимые одиночки, - проговорил Вестник. – Прежде всего нам нужно разобраться с культом. Если они поклоняются врагу – значит, они должны много знать о нем. Вот что я раздобыл сегодня…
Он продемонстрировал мне книгу в черной мягкой обложке. И обложка, и страницы были испещрены теми самыми значками, что мы видели на листовках.
- Если бы хоть чуть-чуть понимать этот шифр… Или язык?.. – Я полистал книгу. Похоже, она была довольно новой – но напечатана некачественно, на дешевой тонкой бумаге. – Видишь, знаки часто повторяются. Непохоже, чтобы это были иероглифы. Скорее всего, это буквенное или слоговое письмо.
- Это очень похоже на язык старорожденных. – пояснил маг. – И потому мы идем в один из домов старорожденных. Я уже знаком со старейшиной этого дома. И прежде приходилось иметь дело с этим народом. Старорожденные – наши союзники.
- Прямо как «перворожденные»! Надеюсь, они не похожи на эльфов?
- Их название можно перевести и как «старородящиеся». Так даже правильней. Ты увидишь их - и сразу поймешь, почему они так называются.
В книге попадались плохо отсканированные и плохо отпечатанные рисунки. Один из них особенно запомнился мне: городок, стоящий на холме. Из холма высовывались пять жутких когтистых пальцев – словно огромный монстр держал город на ладони. А с неба на городок глядела страшная демоническая рожа…
- Старородящиеся… Рождающиеся старыми… - задумчиво промолвил я.

- Нет, они как раз местные, земные. Очень даже местные… Это одна из древнейших цивилизаций этой планеты. Настоящие аборигены этой страны. По Земле еще бродили питекантропы и люди выпрямленные, а старорожденные уже строили поселения и сочиняли поэмы… Они не выдержали соседства предков современных народов – но не исчезли. Каким-то образом им удалось сжиться с новыми людьми, при этом не смешиваясь с ними. Они придерживаются своеобразного маскарада – ну, почти как вампиры из готических рассказов.
- А почему их предки не оставили никаких археологических материалов?
- Оставили, но очень мало. Если какие-то их них и нашли – то не придали им значения. Не вписываются в привычную картину человеческой истории… Сказались и культурные особенности – древние старорожденные не оставляли после себя ни руин, ни захоронений, ни мусорных куч. Они намеренно уничтожали любые следы своего пребывания. Они и сейчас стараются придерживаться этой традиции. Кстати, сейчас, в капиталистический век, они уже не нуждаются в тщательной маскировке. Можно сказать, что для них наступил этакий ренессанс.
Мимо нас проехал еще один крытый грузовик – я не успел толком разглядеть сидящего за рулем, и не заметил в нем ничего необычного.
- А это был старорожденный? – осторожно спросил я, боясь ошибиться.
- Да… Разъездились они сегодня. Так к чему я вел?.. Ах да – предупрежу тебя заранее – старорожденные очень заносчивы и презирают других людей. Тебя они, вероятно, тоже будут презирать. Все остальные народы, все культуры и религии они презирают. Исключение составляет только греко-римская культура – к ней они, напротив, относятся с большим почтением. Почему – непонятно. А «обычных» людей они называют «троглами». От слова «троглодиты», не иначе. Они презирают «троглов» - но все же вынуждены жить рядом с ними и работать вместе с ними. Надо же как-то кормиться, в конце концов. Обычно они не сосредотачиваются в одном месте, чтобы не привлекать к себе внимания – они предпочитают рассеянность. Они рассеяны по самым разным предприятиям и учреждениям… Никогда не стараются трудоустроить соплеменников на свое место работы. Поодиночке старорожденных не выделишь среди толпы – и они незаметно присутствуют во всех отраслях экономики и культуры… Старорожденные очень умны, старательны и дотошны – очень часто они занимают руководящие должности. Живут они порознь, семьями – но их семьи объединены в особые социальные ячейки, так называемые «дома». Дома объединяются в племена. В Крысограде есть всего один дом старорожденных. Дома возглавляют старейшины – наиболее опытные, богатые и успешные. Старорожденные-строители возводят для старейшин большие особняки – но для проживания старейшин в этих особняках отведено совсем немного места. Эти особняки несут функцию штабов и культурно-религиозных центров.
- Все это отдает еврейством…
- Да, пожалуй, они слегка напоминают евреев. Также они немного похожи на японцев и на инков. Хотя не имеют никакого родства ни с теми, ни с другими, ни с третьими. Они верят в предчувствия и приметы, большое значение придают снам – тщательно записывают описания сновидений, каталогизируют их, классифицируют, трактуют. Для них это – род искусства. Искусство объяснять сновидения, и искусство их видеть… Кстати, среди их «сонных» архивов есть много сведений и о моем родном мире. Сны людей с объединенным сознанием они особо ценят, выделяют их среди прочих. И они уже давно были уверены в реальности Грона. Именно благодаря этому я легко нашел с ними общий язык…
Грунтовая дорога вилась змеей по лесу. Сосны сменились лиственными породами. И этот лиственный лес был желто-бурым, поникшим, словно траурным. «Странно, что цветом траура стал е багряно-желтый цвет… По-моему, трудно придумать цвет более печальны, чем цвет опадающих листьев…» - подумалось мне.
Облака были похожи на пауков, раскинувших по небосводу длиннющие ноги. И облака были неподвижны – хотя по лесу с шелестом бродил неспокойный ветер. То здесь прошелестит, то там пошебуршит, то вскинет над землей горсти листьев. Словно человек, что-то потерявший и мечущийся в растерянности.

Глава 10: Старорожденные
Мы подошли к огромным глухим воротам. Слева от ворот – башенка с дверью и окошком, этакий КПП.
Вестник нажал на кнопку, и внутри башенки раздалось противное дребезжание. В оконце показалась чья-то бледная физиономия, покрытая сеточкой морщин.
- Пароль! – грубо бросил нам привратник.
- Veni Creator, - мрачно ответил чародей. – Отзыв?
- Черный дождь, - откликнулся морщинистый и отпер дверь.
- Как же мне надоели ваши пароли и отзывы… - пробормотал Вестник, входя в проходную.
- Это устав! - сердито каркнул привратник. Он был одет в камуфляжный комбинезон и очень походил на обычного охранника. Но помимо кобуры с пистолетом на его поясе был еще и кинжал в ножнах. – И кого это ты к нам привел?! – Он указал на меня пальцем. – Пусть трогл ждет за воротами!..
- Этот «трогл» пойдет вместе со мной, - возразил Вестник. – Я думаю, что Леро-Кельдан не воспротивится этому. Свяжись со старейшиной. Спроси у него, разрешит ли он.
Старорожденный неохотно взял со стола рацию и отрывисто произнес в нее несколько фраз на непонятном языке. «Кар-лар-фар, кхадн-пан-тфан!» - сплошные закрытые слоги, взрывные, лающие звуки.
- Подождите немного, - угрюмо сказал он нам. Спустя минуту из рации послышался ответный лай. Страж покачал головой и открыл нам внутреннюю дверь проходной. – Проходите… - почти брезгливо бросил он.
Я и Вестник вошли во двор. Этот двор, чистый и ухоженный, походил на часть парка в какой-нибудь экзотической столице: причудливые газоны и клумбы были украшены странными обелисками, покрытыми письменами и барельефами. Среди клумб змеились аккуратные дорожки. Справа от ворот – небольшая автостоянка, на которой стояли уже знакомые нам грузовики. С дюжину человек деловито выгружали из них таинственные ящики, тюки, коробки. С некоторыми ящиками обращались крайне осторожно.
- Готовятся в возможной осаде… - встревожено шепнул Вестник. – Как мне это не нравится!
Старорожденные грузили свои припасы на тележки и увозили в какой-то полуподземный гараж, пристроенный к дому. Я чувствовал, что этот гараж – не совсем гараж… Под гаражом ощущались некие полости, переходы, помещения, заполненные какими-то предметами… И там кипела чья-то оживленная деятельность.
- Похоже, под домом у них целый каземат. Словно бомбоубежище.
- Да, этот дом гораздо больше, чем кажется снаружи… - кивнул мой спутник. – Ну так как – ты понял, почему старорожденные так называются? – спросил он, немного погодя.
Я пригляделся к людям, разгружающим машины. Все они были седыми, с бледной - словно увядшей, - кожей. И бледность их имела необычный лимонный оттенок, как при гемолитической желтухе. Один такой человек действительно не привлек бы к себе внимания: мало ли седых людей с желтоватыми лицами?.. Но когда эти признаки повторялись сразу у дюжины людей, это производило странное впечатление.
Они казались немолодыми – хотя об их истинном возрасте трудно было судить. Двигались они порывисто и энергично; в их движениях чувствовалась недюжинная сила.
Вдали, в тени деревьев, один старорожденный обучал трех мальчишек какому-то боевому искусству, с виду похожему на ушу. Дети тоже были седыми…

- Да. Именно. Весь город забросан листовками на языке, очень похожем на ваш. В городе объявилось много одержимых – сначала я думал, что это сошла с ума часть местных жителей, но теперь выяснилось, что безумцы прибывают в Крысоград и из соседних городов. Двое из них пытались напасть на нас…
Леро-Кельдан поднял с трибуны уже знакомую на листовку.
- Это – безграмотная надпись на нашем древнем языке, на котором говорили тысячи лет назад… Здесь написано: «Внимание! Внимание! Пробудитесь! Узрите! Молитесь! Подчиняйтесь! Наш бог Тон-По-Макху восстает из глубин, склоняется с неба и отверзает очи! Сердца прелатов колотятся в экстазе – придите же к прелатам, дабы ощутить силу и волю божества! Тон-По-Макху – глядит на нас! Тон-По-Макху – шепчет из-под земли! Тон-По-Макху – дышит с небес! Тон-По-Макху – зовет нас всех!» И подпись: главный прелат Святого города. И этот омерзительный рисунок… Знаете ли вы, что все это значит?!
- Мы поняли лишь то, что это – некий культ, поклоняющийся нашему врагу. И что враг может контролировать свое стадо, - отвечал Вестник.
- Ты прав. Ты рассказывал мне о беде, постигшей твой мир, о странной силе, прорывающейся в него – но я и не подозревал, что ваш враг столь знаком нам… Я начал догадываться об этом еще во время твоего прошлого визита, и до сих пор надеялся, что я ошибаюсь…
- Вы знали о нем раньше?!
- Мы знаем о нем уже много тысяч лет. Но мы верили, что он никогда не пробудится и не восстанет. Но это все же случилось.
- А что вы можете сказать об этой книге? – Я подал книгу Кельдану. Тот задумчиво прочел ее название и закрыл глаза, кривясь, словно от боли.
- Я не рассказывал тебе об этом, пришелец… Мы и сами стараемся не вспоминать… - произнес он после минутного молчания. – Но раз уж это случилось, я все расскажу… Мы зовем этот культ «тон-тхарской ересью». Он зародился в этой местности, в этих холмах, на берегах реки Тхары – в незапамятные времена, когда еще старорожденные населяли эти земли, не ведая о других людях…
Леро-Кельдан рассказал нам о том, что старорожденные издревле поклонялись величественным сверхъестественным силам, таящимся в лесах, в воде, в ветре… Их жрецы умели поддерживать непосредственную связь со своими божествами, и эти древние религии не имели никакого отношения к безумию, галлюцинациям, суеверию и обману – в отличие от религий «новых людей», «троглов». Старорожденные жили мирно и слаженно – покуда в одном степном районе, богатом железной рудой, не объявилась новая вера…
Под холмами, скрывающими драгоценное железо, таилась сила, чуждая нашему миру, не имеющая ничего общего ни с добрыми природными божествами старорожденных, ни с безмолвным демиургом, создавшим мир… Неизвестно, что это была за сущность и откуда она взялась – то ли просочилась из другой вселенной, подобно досадной кляксе, то ли это был очаг первобытного хаоса, сохранившийся со времени сотворения мира, то ли какая-то язва в ткани мироздания…
Так или иначе, но один из жрецов старорожденных узнал о существовании этого «нечто», и даже сумел частично пробудить его, оживить его подобие сознания, пребывавшее в ступоре миллионы лет. Жрец видел в это «существе» источник небывалой силы и власти. У него родилась страшная и злая мечта: сотворить свое собственное божество, покорное ему – дабы стать правителем всех домов и племен. Он посвятил в эту тайну дома своего племени – и его племя стало поклоняться чудовищу, совершая ритуалы, дающие ему силу.

- «Святой Крысиный город стоит на плечах Тон-По-Макху, и кровь Тон-По-Макху струится по его улицам. И дома стоят на Его костях, и улицы проложены по Его жилам. Дыхание Тон-По-Макху заполняет воздух, и мысли Его витают над городом. Тон-По-Макху следит за людьми с небес, следит из-под земли и из вод. Город полнится тысячами глаз. Город – Его плоть. Город – сотворен Им. И люди живут во плоти Его, подобно червям, и не ведают о Нем, не подозревают, что цепи Его крепки и близки, и мысли Его – тонки, что по Его замыслу и усмотрению живут они, что Он движет их руками, строя дома для истинных верующих…» - прочел Кельдан.
- Похоже, он метит чуть ли не в демиурги, этот Заточенный… - заключил я. – Но то, что город – его плоть и его творение, очень похоже на правду. Я это чувствую… Чувствую, как некая зловещая сила пронизывает город и давит на него, довлеет над ним. Я видел сон о Заточенном. Он не спит – и не спал, наверное, с тех самых пор, как первые еретики пробудили его. Он пребывал в своем заточении, постепенно накапливая силы – кто знает, о чем он думал и чего желал все эти века… И недавно он накопил достаточно сил, чтобы начать прорыв на Грон. Вся его воля была сконцентрирована на прорыве – но прорыв сильно утомляет его. Теперь же что-то отвлекло его от Грона, и он начал атаку Крысограда.
- Неизвестно, откуда он черпает свою мощь, - добавил старейшина. - В годы ереси он получал ее от безумцев, покорных ему. Можно даже сказать, что душа человека, попавшего в силки Заточенного, производит «пищу» для чудовища.
- Как скот, - брезгливо бросил Вестник. – Он превращает людей в свой скот, в источник питания. Значит, и мы сегодня тоже кормим его – хотя в небольшой степени. Но все же кормим…
- Еретики считали, что он получает энергию за счет жертвоприношений – но это не так. Он побуждал их к жестоким ритуалам оттого, что во время их проведения фанатики достигали предельного безумия и генерировали его «пищу» в наибольших количествах, - продолжил Кельдан.
- Но потом фанатики были уничтожены – или почти уничтожены, - и следовало ожидать, что Заточенный, лишившись притока энергии, снова «заснет». Но этого не случилось. Он нашел какие-то альтернативные источники.
- Современный культ Заточенного использует язык старорожденных и всю символику и идеологию тон-тхарской ереси, - отвечал Леро-Кельдан, оживленно листая книгу. – То, что Мстители все-таки не искоренили ересь – очевидно. Культ затаился и скрытно просуществовал много-много лет. В этой книге должно быть написано об этом – надо только найти.
- В любом случае, массовых жертвоприношений и поклонений, по-видимому, не было, и пока что нет. Вряд ли Заточенный «кормился» за счет своих поклонников, - констатировал чародей.
- …Эта запись датирована шестнадцатым веком. Некий прелат описал в своей проповеди прошлое свое религии. Это уже любопытно! – Старейшина погрузился в чтение.
Несколько минут мы молчали. Я разглядывал белые знамена, свисающие с потолка. Вестник вытащил «клык» и описал им какую-то хвостатую восьмерку. Шарики плыли за острием, подобно стайке рыбок. А советники молчали, потупив взоры. Подумалось: «Интересно – что за толк от таких молчаливых советников?..» 

Только я мог видеть этот кошмар наяву – благодаря Дару. Все остальные просто попадали на пол, стоило «фонтану» ударить. Старейшина рухнул на колени и словно поклонился, ударившись лбом о пол. Вестник, судорожно скорчившись, упал с табуретки, запутался в плаще и стал похож на странный сверток. Один из советников попытался вскочить, но тут же повалился, словно сраженный пулей. Другой советник прижался к полу, напоминая молящегося мусульманина.
Я продержался лишь секундой дольше их – а потом мои мышцы перестали мне повиноваться, сознание раздробилось на множество кусочков, думающих и чувствующих по отдельности, и я тоже оказался на полу. Правый глаз перестал видеть. Левый неотрывно смотрел на лицо советника, распластавшегося навзничь. Старорожденный был похож на мертвеца – но из его глаз, ноздрей и угла рта текли пять тоненьких прозрачных струек… Мерзкое зрелище.
Откуда-то издали доносились хлопки. Взрывы?.. Выстрелы?..
Мне казалось, что я разбит вдребезги, как фарфоровая статуэтка, и мои кусочки холодеют, рассыпавшись по полу. И лишь один из моих кусочков, сохранивший более-менее большой урывок разума, падал вниз – в земные недра, сквозь темную пустоту, вниз, вниз… Туда, где пульсировало и дрожало необъятное, невидимое и неосязаемое нечто, впивающееся в плоть мироздания, словно гигантский репей или морской еж… Сжатое со всех сторон материей нашего мира, оно изо всех сил давило на станы своей темницы и бессильно грызло их.
«Нет, это не падение… Меня притягивает не земля, а он – Великий Заточенный…» - содрогалась моя частичка, летя к самому средоточию чужеродного хаоса.
И этот хаос торжествовал. Но торжество его было неуверенным, словно преждевременным.
Тяга прекратилась неожиданно – словно оборвался трос, тянущий меня к Заточенному. Заточенный вздрогнул и застонал от нескрываемой муки.
Меня словно вбросило в мое тело. Дернувшись и с силой взмахнув руками, я перекатился по полу. Руки и ноги снова становились послушными. Распавшийся разум собирался воедино, как пазл.
- Он… он не рассчитал своих сил! – прохрипел я, пытаясь встать. – Он надорвался!
Старорожденные и Вестник неловко поднялись с пола.
- Кажется, он уже меньше давит на мою голову, - заплетающимся языком выговорил Кельдан. – Но все же продолжает давить…
- Я начинаю понимать! Все его силы были направлены на прорыв – но тут он почувствовал угрозу с нашей стороны. Он не ждал, что кто-то подберется к нему в таком уязвимом месте. И ему пришлось атаковать Крысоград. Он начал психическую атаку, поднял на ноги своих фанатиков, надеясь расправиться… Но над кем? Надо мной?.. Над Вестником?.. Это уже непонятно. Но, так или иначе, это отняло у него много сил. Я думаю, что теперь Заточенный успокоится на какое-то время. Он надеялся, что решит свою проблему быстро, наскоком. Не вышло…
Когда же мы вышли из зала старейшины, мы обнаружили, что все люди находившиеся в доме, также пострадали от «фонтана». Некоторые до сих пор не могли прийти в себя. У кого-то начались судороги – и старорожденный-врач ввел ему сибазон. Меньше всего досталось жрецу и нескольким людям, которые в момент «штурма» находились в святилище.
- Здесь живет наш покровитель – Изумрудный царь флоры, - пояснил жрец, одетый в яркую зеленую мантию. – Здесь находится частичка его тела и частичка его силы. Это он защитил нас от Заточенного…
Святилище было очень красиво: скамеечки полукругом смыкались вокруг удивительного искусственного дерева, украшенного золотыми инкрустациями и сияющими самоцветами. И повсюду стояли вазоны со всевозможными растениями, и лианы оплетали стены. Свет же падал прямо сквозь потолок, представляющий собой огромное наклонное окно. Увы, у нас не было времени на то, чтоб разглядывать это чудное место.